Ab sofort geht es in jedem Spiel der Football-Bundesliga wieder um Alles oder Nichts, denn in den Playoffs gilt ein hartes Gesetz: Wer verliert ist raus! Ziel aller acht Playoff-Teilnehmer ist das Erreichen des German Bowls, in dem am 13. Oktober in Berlin der deutsche Meister ermittelt wird. Voraussetzung dafür sind Siege im Viertel- und Halbfinale.
Mit den Düsseldorf Panther haben die Schwäbisch Hall Unicorns dabei alles andere als einen leichten Gegner für das Viertelfinale erwischt. Das 1978 gegründete Team ist der älteste Football-Verein Europas, der insbesondere in den 80er- und 90er-Jahren das Maß aller Dinge im deutschen Football war. Sechsmal konnten sie in dieser Zeit die deutsche Meisterschaft gewinnen und 1995 sogar den Eurobowl. Insbesondere finanzielle Probleme sorgten dafür, dass die Panther 2002 in der Regionalliga antreten mussten, von wo aus sie sich wieder nach oben arbeiteten. Seit dem letzten Jahr spielen sie wieder in der GFL.
Diesen Erfolg erreichten sie nicht zuletzt durch ihr beispielloses Jugendprogramm, für das die Panther in ganz Europa bekannt sind. Sage und schreibe 15 mal stellten die Düsseldorfer in den letzten 30 Jahren den deutschen Jugendmeister, zuletzt im Jahr 2010. Demensprechend findet man ähnlich wie bei den Unicorns auch im Mannschaftskader der Panther einen sehr hohen Anteil von Eigengewächsen, die die Basis für das Team und den sportlichen Erfolg verkörpern.
Den Sprung in die Playoffs erreichten die Panther nun mit dem vierten Platz in der GFL-Nord. Bei ihren sieben Siegen, zwei Unentschieden und fünf Niederlagen überzeugten sie durch eine sehr explosive Offense. Highlight der Saison war der 44:43-Heimerfolg gegen die deutschen Vize- und erneuten Nordmeister aus Kiel.
„Ich erwarte ein Spiel mit vielen Punkten, denn die Düsseldorfer Offense ist sehr stark“, sagt Halls Head Coach Siegfried Gehrke. Dies bestätigt auch ein Blick in die Punkte-Statistik der Liga, in der der Panther-Angriff hinter den Unicorns und Kiel den dritten Platz belegt. Chancen sieht Gehrke allerdings auch für seine Angriffsformation, denn die Düsseldorfer Verteidigung scheint nicht immer sattelfest zu sein: Von den acht Playoff-Teilnehmern haben sie in den Rundenspielen die meisten Punkte (453) einstecken müssen. Das wissen auch die Panther, weshalb sie kurzfristig und extra für die Playoffs ihren früheren Head Coach Jörg Mackenthun als Defense Coordinator engagiert haben.
Viel hängt für die TSG-Footballer aus Hall am Samstag davon ab, wer von den zuletzt relativ vielen verletzten Spielern wieder einsatzfähig sein wird. „Quarterback Jake Spitzlberger wird auf jeden Fall wieder spielen. Ob auch Fritz Waldvogel auflaufen kann müssen wir noch abwarten“, sagt Gehrke zu seinem wichtigen Angriffsduo. Die beiden Runningbacks Waldemar Schander und Brian Rushing werden auch wieder mit von der Partie sein. In der Offense Line kann man auf den Einsatz von Jan Flachs hoffen, vielleicht werden sogar Felix Broecker und Daniel Graf wieder auflaufen können. In der Defense bleiben allerdings die Einsätze von Oliver Radke und David Seiffer fraglich.
Die Unicorns erwarten am Samstag viele Zuschauer im Hagenbachstadion. Sie bitten deshalb darum möglichst mit öffentlichen Verkehrsmitteln, per Fahrrad oder zu Fuß zum Stadion zu kommen. Pkw-Fahrer sollen außerdem auch die Parkplätze am Luckenbacher See und beim Sonnenhof nutzen.